El impuesto a la industria de los refrescos
El impuesto a la industria de las bebidas gaseosas fue una de las inclusiones más notables en el presupuesto del Reino Unido de marzo de 2016. Ya existen planes similares en Francia, Hungría y México, mientras que muchos otros países lo están considerando seriamente.
Se prevé que este impuesto, apodado por los medios de comunicación como "impuesto al azúcar", genere unos 520 millones de libras esterlinas en ingresos adicionales. Al mismo tiempo, se espera que aporte importantes beneficios para la salud y ayude a combatir la creciente epidemia de obesidad infantil en el Reino Unido.
El impuesto en el Reino Unido se aplicará en dos tramos. En el tramo inferior, las marcas de refrescos pagarán un impuesto sobre las bebidas que contengan 5 g de azúcar por cada 100 mililitros. En el tramo superior, se impondrá un impuesto sobre las bebidas azucaradas que contengan 8 g o más de azúcar por cada 100 mililitros. Aunque muchos zumos de fruta puros, bebidas a base de leche y batidos contienen más azúcar que los refrescos, estarán exentos del impuesto.
El desafío para los fabricantes de refrescos
El impuesto al azúcar plantea un desafío urgente y serio a los grandes actores de la industria de las bebidas gaseosas, que se han visto obligados a evaluar sus operaciones. En consecuencia, muchos fabricantes están considerando sus estrategias a largo plazo mientras sopesan cómo el impuesto propuesto podría afectar el valor de su negocio.
Aunque el impuesto no entrará en vigor hasta abril de 2018, muchos fabricantes ya están tomando medidas audaces y han comenzado a reformular su cartera de bebidas para incluir sustitutos del azúcar. La reformulación con sustitutos del azúcar es una de las opciones para los fabricantes.
En términos generales, existen tres categorías de sustitutos del azúcar: los edulcorantes naturales, que por lo general no tienen calorías ni azúcar; los edulcorantes artificiales, como el aspartamo y la sucralosa; y las alternativas naturales al azúcar de mesa, como la miel, el azúcar de palma de coco y el néctar de agave. A pesar de que todos ellos contienen azúcar, suelen comercializarse como una alternativa "más saludable".
Entonces, ¿cuál es la mejor opción para los fabricantes de refrescos?
La stevia como alternativa al azúcar
Una de las formas más obvias de evitar este nuevo impuesto es seguir el camino que siguió una importante empresa multinacional de bebidas, que redujo el perfil de azúcar y calorías de una bebida de limón y lima en aproximadamente un 30% en marzo de 2013. Esto se logró reemplazando un tercio del azúcar con un sustituto natural conocido como stevia (para ser exactos, glicósidos de esteviol).
Ahora más que nunca, las empresas de refrescos están utilizando la stevia como un sustituto viable del azúcar, ya que no contiene calorías, azúcar ni carbohidratos y tiene un índice glucémico de 0. Además, no tiene una composición química como los edulcorantes artificiales, por lo que no es de extrañar que sea un sustituto atractivo para satisfacer el gusto por lo dulce.
La stevia tiene muchos beneficios y se suponía que sería la solución al acuciante dilema, pero hay un gran problema. Si bien tiene un sabor muy similar al del azúcar, no es exactamente lo mismo. De hecho, a muchos consumidores no parece gustarles tanto. Esto se debe a que tiene un regusto amargo y metálico que persiste y que algunas personas encuentran desagradable.
Cuando se incorporó stevia a la receta de una bebida de limón y lima, las ventas se desplomaron en un 9.4%. Asimismo, la empresa de bebidas intentó una maniobra similar con un producto diferente, pero nuevamente se enfrentó a la reacción negativa de los consumidores debido al sabor de la nueva fórmula. Por ello, la empresa multinacional rápidamente cambió de rumbo.
¿El veredicto? La stevia puede no ser la solución todavía, especialmente si se utiliza sola.
Otros sustitutos del azúcar
¿Qué otras opciones le quedan a la industria de bebidas refrescantes?
Hoy en día, existe una gran variedad de sustitutos artificiales del azúcar, desde la sacarina, la sucralosa y el xilitol hasta el controvertido aspartamo, que ya se utiliza en muchas bebidas dietéticas.
Sin embargo, el problema de los edulcorantes "artificiales" es el estigma negativo que pesa sobre la mayoría de ellos. Los medios de comunicación los han señalado por ser potencialmente nocivos y perjudiciales para la salud y, por lo tanto, se los vincula a una cascada de consecuencias negativas para la salud.
Desde que estas preocupaciones sobre la salud cobraron impulso, las ventas de bebidas dietéticas han disminuido drásticamente. Por ejemplo, en los EE. UU., las ventas de bebidas dietéticas cayeron casi un 20% desde que alcanzaron un pico en 2009 (8.5 millones de dólares), ya que los consumidores recurren a alternativas de bebidas que consideran "más saludables".
Alternativas naturales
Las alternativas naturales incluyen productos como el néctar de agave, el jarabe de dátiles, la miel y el azúcar de palma de coco. En comparación con los edulcorantes artificiales, estos tienen la reputación de ser mejores para nosotros, pero ¿es realmente así?
A pesar de su reputación, las alternativas naturales como la miel contienen calorías similares (o incluso más) que el azúcar. Ambas contienen fructosa y glucosa, lo que significa que tienen el mismo efecto sobre el azúcar en sangre. Por este motivo, estos azúcares naturales deben consumirse con moderación.
Es probable que si los fabricantes de refrescos deciden que sus ventas disminuirán debido al impuesto propuesto, busquen modificar sus fórmulas utilizando una mezcla de stevia, azúcar y aspartamo en lugar de recurrir a costosas alternativas de azúcar natural.
Un camino arriesgado por delante
La industria de los refrescos tiene un camino difícil por delante. La reformulación puede ser extremadamente arriesgada y técnicamente exigente. Eliminar el azúcar manteniendo el sabor, la textura y otras sensaciones es una tarea difícil. Los fabricantes de refrescos se enfrentan al riesgo de que, si el sabor de su producto cambia, los consumidores opten por alternativas ofrecidas por la competencia.
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